随着科学技术和人们生活水平的提高，人们对医疗保健品的追求越来越趋向回归大自然，天然营养保健品和天然药物的研究开发已为国内外有关专家所重视。根据中医理论和现代科学技术分析，许多生物活性物质对人类的健康具有重要意义，它能提高机体的免疫活性和诱导干扰素的产生，使失去平衡的机体恢复正常，从而起到保健或对某些疾病的防治作用。天然多糖是一类重要的生物活性物质，具有多方面的生物活性和保健功能，可作为各种药物和保健品的有效成分，对预防和治疗包括癌症在内的多种疾病都具有巨大的潜力。

     多糖作为来自高等植物、动物细胞膜和微生物细胞壁中的天然高分子化合物，是一类具有广泛生物活性的生物大分子物质，又称多聚糖，它是维持生命活动正常运转基本物质之一。人们对于糖类的早期研究只注意到它作为能源物质的重要性和细胞的组成成分，而对多糖生物活性的认识很少。100多年前，德国著名科学家E.Fischer开始了糖类物质的研究，认为糖类及其复合分子具有十分重要的生物功能。1923年M.Heideberger和T.Oswald提出了细菌的抗原部分是多糖而不是蛋白质。20世纪60年代以后，人们逐渐发现作为糖类物质重要组成的多糖类物质有着特殊的生物活性功能，已发现不少多糖物质及其衍生物具有药用价值，尤其在抗凝血、抗血栓、调血脂、调节免疫功能和抗肿瘤、抗放射方面都有显著的药理作用与疗效。1988年，牛津大学生化系副主任德弗克(Raymond A Dwek)教授在《生化年评》中撰写了以“糖生物学”为题的综述，提出糖生物学(blycobloloby)这一名词，这标志着糖生物学这一新的分支学科的诞生。我国对多糖研究起步较晚，但近年来，由于生物学、化学等学科飞速发展，我国对多糖及其复合物化学结构和药理活性研究越来越深入。目前可以肯定的是多糖生物活性与其结构、分子量溶解度、粘度等因素有关，其高级结构比一级结构在活性决定方面起更大作用。由于上述因素差异性，决定多糖具有丰富多彩生物活性。植物多糖是由许多相同或不同单糖所组成化合物，普遍存在于自然界植物体中，其分子量一般为数万甚至数百万，是构成生命活动的四大基本物质之一，同维持生命功能密切相关。大量研究表明，多糖除有免疫调节、抗肿瘤生物学效应外，还有抗衰老、降血糖、抗凝血等作用，且对机体毒副作用小，因此，对多糖研究已成为食品行业热门领域。多糖与免疫功能的调节、细胞与细胞的识别、细胞间物质的运输、癌症的诊断与治疗等，都有着密切的关系。多糖在食品工业、发酵工业及石油工业上也有着广泛的应用。近年来又发现多糖的糖链在分子生物学中具有决定性作用。此外它还能控制细胞的分裂和分化、调节细胞的生长和衰老。此外，糖复合物还与许多疾病，如癌症、细菌和病毒感染等疾病有着密切的关系。由于分子生物学和细胞生物学的发展，发现多糖及其复合物参与各种生命现象的调节，又是细胞表面对各种抗原和药物的受体，多糖与免疫功能的调节、细胞与细胞的识别、细胞间物质的运输、癌症的诊断与治疗等，有着密切的关系，具有能量储存、结构支持、防御功能和抗原决定性等多方面的生物功能[1，2]。目前，以多糖结构、功能和药用研究为核心的糖工程被认为是继蛋白质工程、基因工程后生物化学和分子生物学领域中最后一个巨大的科学问题，21 世纪应当是“多糖生命科学”的时代[3，4]。