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[交流] 埋葬IT?[转]

《IT重要吗?——信息技术与竞争优势的消解》:埋葬IT?
选自《21世纪的书》(方兴东、杨吉,南方日报出版社出版)

书的厚度重要吗?当然不重要。
2003年,尼古拉斯·G·卡尔(Nicholas G. Carr)一本仅仅28页的电子图书(标价7美元),不但成为Amazon网上书店的热门畅销书,更重要的是这本书(更准确应该称为“文章”)如同一颗核炸弹,在全球商业界和产业界引爆了一场大论战。
《纽约时报》称:“不论这场大论战最后的答案是什么,整个经济的风貌都将因此而改变。”
另外有人称:“自20世纪90年代争论新经济是否存在后,另一场最重大的论战。”
“过去30年中高科技领域最重要的一大事件!”
因为引发这场世纪论战,尼古拉斯·G·卡尔本人也一夜成名。他扩展内容以后的新书《IT重要吗?——信息技术与竞争优势的消解》将于2004年4月由哈佛商学院出版社出版,注定了这是一本人们无法回避的重要书籍。

刚刚开启的21世纪,对于曾经如日中天的IT业来说,是一个沉重的开始。互联网泡沫所引发的全球IT业大萧条席卷了这个数十年辉煌异常的产业,几年过去了,这个格外受伤的行业开始在2003年迎来了久违的复苏迹象。但是,一场质疑IT价值的世纪论战也由此开始。

2003年5月,《哈佛商业评论》杂志刊载了尼古拉斯·G·卡尔(Nicholas G. Carr)的长文,题为《IT不再重要》(IT doesn’t matter)。作者将IT与电力和火车等老的技术相比,认为已经不再可能给企业带来具有竞争力的优势或增长。

“IT可能成为在过去两百年中被广泛采纳的、重塑行业的一系列技术中最新的一个,这些技术包括蒸气机、铁路、电报、电话、电力和内燃机。在很短的时间内,在它们成为商业世界基础设施的一个部分的过程中,一些有远见的公司利用这些技术带来的机遇获得竞争优势。但是,当越来越多的人可以利用这些技术,它们的成本下降,也就是说它们无所不在时,它们就成为商品性的输入。从战略的角度看,它们变得不再可见,它们不再重要。”

“简要而言,公司经理需要将对IT的注意力,从‘机会’转向‘风险’——从进攻,转向防御。”

卡尔的观点一提出,整个IT业如同炸了锅。引爆一场触及整个IT业未来命运的大论战。几乎让所有的重要媒体、IT业界巨头、商业界重要人士以及专家学者都席卷进来。在IT业正经历衰败难见复苏的艰难时刻,卡尔的论断不啻一记闷棍,几乎是要IT的老命。

对许多企业来说,目前正处于一个十字路口:要像以前一样拥抱信息科技,还是减少对它的投资?
一个非常理性的问题就是:IT究竟是投资黑洞还是竞争力之源?

如果所有公司听从了卡尔的“蛊惑”,开始减少IT的资本投资,那么IT业的衰败远未止步,复苏更无从谈起,很多主管技术投资的CIO、CTO们将饭碗不保。
卡尔的论断遭到IT业众口一词的激烈反对是情理之中的事。《纽约时报》、《华尔街日报》等媒体纷纷引述、讨论,IT传媒更是对此异常投入,Gartner、Alinean、Peerstone等IT研究机构纷纷对卡尔的观点发表批评性的评论。

卡尔的争论之所以引发如此众多的争论,关键在于争论得十分在理:目前企业仍处于科技泡沫破灭后的复苏过程。

根据美国商务部的数据:
1965年时,企业资本支出用于信息科技的比重还不到5%
随着个人计算机在80年代初问世,这个数字跳到15%
在90年代早期增加到30%
到90年代末已激增到50%


但是,巨额IT投资的回报问题始终像黑洞一样,难以明晰地解答。而越来越多的用户需要一个答案了。

争论如此激烈,一时不可开交。《哈佛商业评论》旋即在6月号上,刊登了长达17页的读者来信,作者包括知名公司CIO、IT研究机构、商学院教授等,而卡尔的原文只有9页。在读者来信的开头,总编辑托马斯·斯图尔特特别做了一个介绍,称《哈佛商业评论》提供了三种内容,新想法、真知与争论。
“IT不再重要”被归入争论类,他说这一论题对商业领袖来说是无可辩驳的迫切与重要。读者来信如此之多,斯图尔特是这样解释的——“人们通常在不同意某篇文章的观点时,更愿意写回信。”他试图帮助人们澄清对这一争论的常见误解,“这篇文章不是说‘IT已经死了,它不再是激进变革的源泉’。相反,它要表达的是,这些变革将对行业中所有的公司带来利益,而不是单个公司。”

面对自己掀起的这场风暴,卡尔反而像闲庭信步。毕竟,卡尔不是一个信口开河的评论者,他本人就是资深的IT专家,此前就有多本IT研究专著。他十分幽默地说,“我发现一个十分有趣的现象,一旦我的说辞中,多少包含对IT商家、咨询顾问、业界权威的一些颂扬,我就一定能从众多的IT执行者那里,听到他们真正的兴趣和对我的观点的赞同。”

《IT重要吗?》一书继续作者文章中的激进观点,但是期望以更大的篇幅来强化自己的雄辩力,出版社打出的广告语为:“这是一份关于信息技术未来的大胆宣言!”
当然,作为数十年来最重要的商业现象,IT投资的价值和意义不可能由一篇文章和一本书来简单埋葬。而是在这种置疑和挑战面前,需要更好地证明自己。

总之,这场论战不是黑白是非这么简单,也不是胜负成败那么容易。论战所触及的将是IT业长期积累的许多谜语,也将是IT业能否如期复苏的关键问题,更将触及IT业未来走向的诸多疑团,因此,论战的意义将远远超越论战本身。卡尔挑起的论战的确是IT业界的精英们难以简单反驳和回避的。

不管成败如何,这场论战的重要意义不容抹煞。卡尔也因此一夜成名,成为业界焦点人物之一,他的书也是必读之作,不管你同意还是反对书中的观点。
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