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新手已上路木虫 (职业作家)
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“新视野”号的征程并未结束：NASA正在柯伊伯带为它挑选新目标
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在“新视野”号探测器于7月14日完成了飞掠冥王星系统这个历史性的任务后，NASA已经挑选出了接下来可能要拜访的目标。这个目标是一个叫做2014 MU69的小型柯伊伯带天体（KBO），它在距冥王星约10亿英里外的轨道上运行。 艺术家对“新视野”号在遥远的柯伊伯带邂逅类冥王星天体的模拟图。图片来源：NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker 这个遥远的柯伊伯带天体是两个认定的潜在目标之一，并被“新视野”号团队推荐给了NASA。尽管NASA已经选择2014 MU69作为目标，但作为常规审查程序的一部分，NASA还将进行详细的评估，再决定是否正式批准延长“新视野”号的科学任务。 “当‘新视野’号从冥王星加速驶向柯伊伯带，同时把这次与新世界鼓舞人心的相遇所带来的数据传回地球时，我们已经在为这位无畏的探索者寻找下一个目标了，” 位于华盛顿总部的NASA科学任务理事会主管兼宇航员约翰•格伦斯菲尔德（John Grunsfield）说，“但我们要从整个行星科学领域全盘考虑是否将任务延长，我们希望后续任务既能把开销控制得远低于主要任务，又能继续提供新鲜而令人激动的科学发现。” NASA的航天任务在已完成主要目标之后如果还想继续探索更多目标，就需要向NASA提交一份提案来申请资金，“新视野”号也不例外。这份最终将在2016年完成的提案必须经过一支由专家组成的独立团队的评估，然后NASA才能决定放行。 早期目标的选择非常重要；团队今年需要指引新视野号准确飞向目标，以确保执行进一步任务时具有充足的燃料盈余。“新视野”号将会于十月下旬和十一月上旬进行4次变轨，以便将航线转向2014 MU69。该天体昵称为“PT1”（即“潜在目标1号”）。探测器预计将于2019年1月1日到达，任何拖延都会耗费珍贵的燃料，并且增加任务风险。 “2014 MU69是个很棒的选择，因为它是一种古老的柯伊伯带天体，就是在它现在的轨道上形成的，这正是美国国家研究委员会十年探索计划要求我们飞掠的目标，”美国西南研究所的“新视野”号项目负责人艾伦•斯特恩（Alan Stern）说，“此外，相对其他候选目标而言，到达这个柯伊伯带天体需要消耗的燃料更少，可以为飞掠和辅助的科学研究保留更多燃料，并预防意外事件。 “新视野”号原计划飞越冥王星系统并探索另外的柯伊伯带天体。这个飞行器为了飞掠柯伊伯带天体携带了额外的联氨燃料；它的通讯系统设计得可以在比冥王星远得多的区域工作；它的动力系统可以运行许多年；它的科学仪器也能在亮度远低于飞掠2014 MU69时的情况下工作。 2003年美国国家科学院的十年行星探索计划（“太阳系的新边界”）强烈建议探索柯伊伯带的第一次任务应包括飞掠冥王星和小型柯伊伯带天体，以便在这片太阳系的处女地采集丰富的样品。PT1是与冥王星截然不同的一类柯伊伯带天体，对它的探索可能会帮助“新视野”号完成十年计划的目标。 然而在柯伊伯带寻找合适的飞掠天体并不简单。从2011年开始，“新视野”号就通过一些地球上最大的地基望远镜进行搜索，并找到了数十个柯伊伯带天体，但它们没有一个位于航天器所剩燃料允许的飞行范围内。 强大的哈勃空间望远镜在2014年夏天前来救场，找到了5个目标，又进而缩小到两个，它们都在“新视野”号的航行路线内。科学家们估计PT1直径不到30英里（大约45公里），比典型彗星（比如“罗塞塔”任务中所绕行的那个）大10多倍，重1000多倍，但其直径仅有冥王星的0.5%~1%（质量大约有冥王星的万分之一）。因此，PT1被认为是组成像冥王星这样的柯伊伯带行星的基本组成部分。 NASA新视野号航天器的路线，它正飞往下一个潜在目标——柯伊伯带天体2014 MU69，“新视野”号团队给它起的昵称为“PT1”（即“潜在目标1号”）。为了探索柯伊伯带天体，“新视野”号得首先从NASA那里得到进行拓展任务的许可。图片来源：NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker 与小行星不同，柯伊伯带天体从太阳那里得到的热量微乎其微，被认为是保存完好的深度冰冻样本，可以展现外太阳系46亿年前刚刚诞生后的状态。 “我们可以从航天器的近距离飞掠观测中学到很多从地球上永远也无法学到的东西，飞掠冥王星已经有力地证明了这一点，”“新视野”号团队成员约翰•斯潘赛（John Spencer）说，他同时也是西南研究所的成员。“‘新视野’号飞掠柯伊伯带天体时可获得详细图像和数据，这将会革新我们对于柯伊伯带和柯伊伯带天体的认知。 “新视野”号航天器如今距离地球已有30亿英里（49亿千米），正在开始传输大量图像和其它数据，这些数据自7月份与冥王星系统历史性的相遇以来一直被储存在它的电子记录仪中。目前航天器状况良好，运行正常。 “新视野”号是NASA的新边界项目（New Frontiers Program）的一部分，这一项目是由位于阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心的有关机构主导的。约翰斯•霍普金斯大学在马里兰州的罗瑞尔提供了物理实验室，负责设计、制造和操作“新视野”号航天器，并处理NASA科学任务委员会的任务。西南研究所领导了科学任务、装载操作，以及飞掠时的科学规划。（撰文：特里西亚•塔尔伯特（Tricia Talbert） 翻译：杨林 审校：杨一森） |
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