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【转贴】21 世纪地球科学研究的十大科学问题
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21 世纪地球科学研究的十大科学问题 2008年3月12日美国国家研究理事会（National Research Council）发布了研究报告《地球的起源和演化：变化行星的研究问题》（Origin and Evolution of Earth: Research Questions for a Changing Planet），该报告确定了地质学和行星科学（也称为“固体地球科学”）的10大研究问题。这些问题反映了地球科学在21世纪面临的重要科学挑战。 应美国能源部（DOE）、国家科学基金会（NSF）、美国地质调查局（USGS）和美国宇航局（NASA ）等的共同要求，美国国家科学院成立了一个委员会——固体地球科学重大研究问题委员会（Committee on Grand Research Questions in the Solid-Earth Sciences），委员会主要成员来自美国加州大学、犹他大学、哥伦比亚大学、哈佛大学、芝加哥大学、麻省理工学院、马里兰大学、密歇根大学、乔治梅森大学等。委员会以超脱各相关机构的任务与使命的授权，来独立地提出和探讨当今需要研究的地球科学重大问题。该委员会确定了构成“重大”问题的标准，重大问题需要至少符合以下3条准则中的2条：①跨越地质学和行星科学各自学科领域的界限；②涉及永恒性的问题（如地球和生命起源）；③与对人类福祉具有重要影响的现象存在联系。委员会挑选了涵盖各种空间和时间尺度的问题，对相关问题进行了遴选，并在地质学界广泛征求意见，最后确定了固体地球科学的十个重大研究问题。 这些研究问题可以归为四大类主题：①“起源”——地球与太阳系其它行星的起源，地球的早期历史，生命起源；②“运行”——地球内部的运行与地表的现状，包括地球的物质特性及其对地球过程的基础作用；③地表环境的“可居住性”——气候与气候变化，地球－生命相互作用；④“地质灾害与地球资源”——地震、火山，以及与地球内、地球上的水和其它流体相关的现代环境问题。 1 地球和其它行星是如何形成的？ 太阳系具有奇特的几何形态和拥有各种各样的行星和卫星。随着人类利用太空船获得新的观测资料和对陨星更精确的测量，太阳系呈现出一些更为细致和迷人问题。尽管科学家普遍认为，太阳和行星都来自于同一片星云，但对地球如何获得其独特的化学组成却知之甚少，尚不能完全理解地球形成后的演变以及地球与其它行星和其它行星之间演化的不同。例如，地球在演化过程中保留了一些允许生命出现的挥发性物质（包括水），就这点来说，地球与其他行星完全不同。虽然先进的计算能力能为科学家提供更可靠的早期太阳系的模型，但只有对太阳系的其他星体和太阳系外天体作进一步观测，才是人类进一步了解地球和太阳系起源的主要途径。 2 地球“黑暗时期”（地球诞生后的最初5 亿年）究竟发生了什么？ 科学家们认为，在地球形成的后期，一颗火星大小的行星与地球发生了碰撞，撞击出一大块星云碎片，其后来形成了月球，同时碰撞过程中产生的巨大热量使整个地球发生熔化。但对这些岩浆是如何分异出现在的地核、地幔和岩石圈，或地球是如何形成其大气层和海洋，科学家们却了解不多。这个被称作冥古宙的时期对我们解开行星演变之谜至关重要，但科学家对此却知之甚少，因为来自这个时期的岩石在地球上几乎没有保存下来。可是，随着对陨星和其它行星认识的不断深入，以及从地球上古老的锆石晶体获得新的信息，来自这个时期的线索在不断增多。 3 生命是如何起源的？ 生命起源是科学史上最令人好奇、最难、也是最持久的问题之一。因为太阳系中生命形成于数十亿年以前，因此，有关生命起源的一些最根本性问题属于地质学研究领域。有关生命起源以及生命最早形成的地点、时间和生命形式的现有唯一证据，来自于对岩石和矿物质的地质研究。当生命首次在地球上出现时，地球表面的环境可能与现在差别很大，准确弄清楚适合早期生命的地球物理环境和化学条件图景是当前研究中的一项重大挑战。对生命起源的探索本身就是一个多学科的问题，涉及到了有机化学、分子生物学、天文学、行星科学以及地质学和地球化学等学科。由于火星上有关行星早期历史的沉积物记录早于地球上年代最久远的岩石以及其它拥有行星的恒星系统，科学家对火星探测的兴趣与日俱增。 4 地球内部如何运动及其如何影响地表？ 随行星形成时间的增加，行星逐渐冷却，这引起它们的内部过程、大气和地表过程也进入逐步变化的阶段。热量从行星内部传递到地表的最基本方式是行星尺度的固态和液态对流。尽管科学家们知道地幔和地核处于不断的对流运动中，但科学家既不能精确描述这些运动的目前状态，也无法自信地计算它们在过去的不同之处。地核对流产生了地球磁场，其可能对地表状况产生了重要影响。而地幔对流则是火山作用、海底扩张和造山运动的原因，诸如水和碳等物质则不断在地表和地球深部之间交换。因此，缺乏对地球内部作用过程的详细了解，科学家们既无法推断过去的地表环境，也无法预测将来的地表环境。 5 地球为何拥有板块构造和大陆？ 尽管板块构造学说已经相当成熟，但地球什么会有板块构造，以及板块构造与地球的其他独特特征——丰富的水、存在大陆和海洋、拥有生命等——联系有多么密切仍存在问题。我们无从知道地球仅有一种特征而没有其它特征是否可能，也无法知道这些特征是如何相互依赖的。大陆地壳的存在和持续维持所展现出的问题与板块构造所展现的问题一样具有基础性。大陆地壳使地球对非海洋生命来说具有可居住性，并通过其表面的风化作用扮演着调节地球气候的角色。但科学家们仍然不知道大陆最初形成的时间；以及大陆如何能存在数十亿年，或者准确地说大陆是如何演化到目前的状态的。新的数据和观测资料表明，气候和侵蚀作用在山脉的形成和定型中扮演着重要的角色，因而也是大陆地壳形成和破坏的基本作用。 6 地球过程如何受物质特性的控制？ 对地球和其它行星上岩石记录的秘密的破解始于科学家们对大规模地质过程的了解。行星物质的基本物理和化学属性是了解这些过程的关键。地球内部的高压和高温、地球及其结构的巨大体积、地质时间的超长范围，以及地球组成物质及其性质的巨大差异，所有这一切都呈现出特殊挑战。科学家们可以借助同步加速器辐射、对大范畴非均质材料的最新测量和模拟结果、以及对极端条件下材料性能的量子力学计算来面对这些挑战。围绕天然纳米粒子研究、微生物对化学过程调解的一些新研究领域将得到发展。 7 什么原因引起气候变化，气候变化的幅度能有多大？ 虽然在过去1万年中全球气候条件保持相对适宜和稳定，但科学家们从地质证据得知在数十年或数百年的时间尺度上地球气候也可以发生重大变化。尽管可以改变气候的因素众多，从太阳光照强度的缓慢变化到新的山脉的形成和大气成分的变化等，但在过去40亿年中，地表温度一直保持在较小的变化范围之内。地表温度变化在长期内是如何保持良好的调控的，即使其变化可能非常剧烈？最近的发现揭示出地球上气候非常冷、非常热或变化特别快的历史时期。了解这些特殊条件可以对地球的气候进行重新认识，对古老沉积岩的新的地球化学观测结果和改进的气候系统模型最终将能使科学家们预测气候变化的量级和后果。 8 生命如何改变地球，地球又如何塑造生命？ 地球科学家们倾向于将地球的地质演化过程看成是一个基本无机过程。同样地，生命科学家们则倾向于将生命演化看成是一个基本生物学问题。但是，生命的演化明显受地表环境的影响，同时地表环境也受生命活动的影响。如果不是为了生命，大气中将不包含氧气，正是氧气的存在激发了其他生命形式的进化。虽然科学家们知道地质事件和陨石撞击导致过去生物的大灭绝并影响生物的进化过程，但地质与生物进化间的准确联系仍然是个谜。对现在的地球来说，科学家们的兴趣在于生命在地质作用过程（如风化和剥蚀）中所扮演的角色。科学家们致力于理解生命是如何出现的，以及如何在其他行星的地质记录中留下遗迹。 9 能够预测地震、火山喷发及其后果吗？ 由于灵敏的新检测仪器和对火山成因的更好认识，地质学家对火山喷发的预测能力正在提高。就地震而言，虽然科学家们在长期预测方面取得了进展，但也许永远不能预测出地震发生的准确时间和地点。深入了解断层破裂如何启动和停止、改善对大地震附近震动预测的模拟，以及增加对危险性地震开始的预警时间，是科学家们面临的持续挑战。由于对地表下活动过程的实时地震、大地测量和电磁探测的测量成果，火山活动研究已进入一个新的时代，但是，仍然存在着将这些实时数据与火山野外调查和火山物质的实验室研究资料相统一的挑战。火山研究的最终目标是描绘出一幅能清楚描述岩浆从上地幔（岩浆来源地）运动到地壳（岩浆临时存储并最终从火山口喷出地表的地方）的图像。 10 流体流动和输运如何影响人类环境？ 对自然资源和环境的有效管理要求管理人员拥有有关地下和地表流体特性的相关知识。主要的科学目标是了解流体如何流动、如何输送物质和热量、以及它们如何与周围环境相互作用并对其进行改造。虽然新的实验工具和野外测量技术，加之航空和航天测量，为地表和地下过程的研究提供了史无前例的视角，但是，在确定以下问题方面仍存在困难：地下流体是如何分布在非均质岩石和地层中？它们流动究竟有多快？它们如何有效传输溶解的和悬浮的物质？以及与宿主地层的化学和热交换如何影响它们？如果要准确评价人类影响和气候变化是如何影响地表景观演化的，以及如何管理这些影响以维持生态系统和重要的流域特征，就需要有更好的流量和相关的侵蚀与输运的模型。研究的最终目标是建立可以预测未来自然系统行为的数学模型，虽然仍未实现，但其在人类对支撑其生存和发展的土地和资源的未来做出有科学依据的决策时非常重要。 参考文献 [1] Committee on Grand Research Questions in the Solid-Earth Sciences, National Research Council. Origin and Evolution of Earth: Research Questions for a Changing Planet. http://www.nap.edu/catalog/12161.html [2] Ten Questions Shaping 21st-Century Earth Science Identified http://www8.nationalacademies.or ... aspx?RecordID=12161 [3] Origin and Evolution of Earth Research Questions for a Changing Planet http://dels.nas.edu/dels/rpt_bri ... _of_earth_final.pdf （郑军卫 张志强 赵纪东 编译） [ Last edited by 极度灵感 on 2009-1-18 at 21:35 ] |
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